美国著名影星布拉德·皮特主演的影片《返老还童》曾给人留下深刻印象。主人公本杰明·巴顿一出生便如80多岁的老人一般，之后便逆着常人生长的定律成长，最后竟以婴儿的形态离开人世。

　　现实中，想象这样“返老还童”却几乎是奢望。然而，科学家的发现却恰如其分地诠释了一句广告词——“一切皆有可能!”这个发现就是神奇的干细胞!

　　一个完整人体的形成，是各细胞在特定基因编码的引导下发生的分化，而这些细胞在分化之前便称之为“干细胞”。它就像树干，逐渐生长出树杈和树叶，最后长成一棵参天大树。

　　但是有一部分未分化的原始细胞依然停留在人的身体内，一旦生理需要，它们便会分化成身体所需的细胞。若是能够想办法重新利用这些仍未分化的细胞，那么受损肌肉、皮肤甚至肢体，都可以结束漫长的痛苦而重获新生。

　　早在1868年，干细胞的概念便出现于科学文献中，但直到20世纪60年代，加拿大多伦多大学的两位科学家才为我们开启了干细胞研究的大门。

　　早期的干细胞研究主要是从胚胎中提取干细胞进行培养，如有的研究小组从受精后5—9周人工流产的胚胎中提取。这就涉及到有关胚胎、生命、意识等之类的伦理问题，这使得干细胞的研究陷入低谷，有的国家甚至禁止了干细胞的研究。

　　直到2006年，干细胞研究领域出现了一件划时代的大事，由此解决了之前研究中涉及伦理的问题。这便是“诱导多功能性干细胞”(简称IPS细胞)的问世。IPS细胞即是通过实验室人工诱导的方法，把那些已经分化过的细胞重新编程，变成原始的胚胎干细胞，也就是说，我们可以用自己的细胞来治疗自己的疾病。

　　这一年，日本学者山中伸弥做出小鼠的IPS细胞，次年又做出人的IPS细胞，并由此获得了该年的诺贝尔奖，之后IPS细胞成为胚胎干细胞研究中最热门的方向，备受科学家青睐。

　　如今，干细胞的相关研究更是取得突飞猛进的进展。2013年7月，日本科学家利用IPS细胞首次成功培育出具有功能的人类肝脏，这项研究结果发表在《自然》上，轰动了整个科学界。若将该成果用于临床应用，那么那些垂死挣扎的病人将结束漫长的等待而重获新生。11月，生物学界的核心刊物《细胞》杂志的封面刊登了一幅漫画，介绍了波士顿儿童医院干细胞项目的研究者的工作，他们计划将IPS细胞分化成肌肉组织，在未来用于治疗肌肉创伤和萎缩。

　　IPS细胞若要被投入临床使用依然有很多路要走。那些打出干细胞旗号开展的医疗或是美容治疗活动，实际上是将患者作为实验对象进行牟利，理应受到谴责和惩罚。不过，我们应当对科学家抱有信心，终有一天，永葆青春或许将不是幻想。

　　作者为中国科技大学硕士研究生