西尼罗病毒最初是1937年从乌干达西尼罗地区一名发热的妇女血液中分离出来而被发现,因此得名为西尼罗病毒。此后数年间，主要在非洲、中东、欧洲、西亚/中亚等地流行，主要引起人发热，并未引起重视。目前，西尼罗病毒是全球危害最广的蚊传病毒之一。

　　西尼罗病毒为蚊传病毒。与流行性乙型脑炎病毒、登革病毒相似，病毒由蚊虫体内携带，通过叮咬人畜，使后者感染发病。自然界中，鸟类是西尼罗病毒的贮存宿主。病毒以蚊-鸟循环形式存在，即携带病毒的蚊叮咬易感鸟类后，使鸟产生毒血症，而易感蚊虫叮咬宿主鸟后进而参与病毒的扩散，以此循环。

　　目前美国已查明有60多种蚊虫及数百种鸟与传播该病毒有关。人、马等哺乳动物是终末宿主，并不参与病毒在自然界的循环。此外，极少数病例是由于输血、器官移植及母婴传播引起。但该病毒不会造成人与人之间的直接接触传播。

　　人感染西尼罗病毒潜伏期为3～14天。80%为隐性感染，无明显不适. 20%感染者出现轻微症状,如发热,头痛,喉咙痛,背痛,肌肉疼痛,关节痛,疲劳,结膜炎,皮疹,淋巴结肿大,食欲不振,腹痛,腹泻及呼吸道症状等.症状可持续数日至数周。不足1%的感染者会出现中枢神经系统损害，发生脑炎、脑膜炎、脑膜脑炎等疾病，表现为高热、剧烈头痛、颈项强直、麻木、定向障碍、昏迷、振颤、抽搐、肌无力、失明、偏瘫。症状可持续数周甚至数年。严重者造成死亡，多数死亡病例发生于50岁以上的中老年人。

　　最有效的措施是预防蚊虫叮咬。在病毒流行地区进行户外活动时，应使用防蚊剂。在黎明及傍晚蚊虫活动高峰时间，应注意穿长袖衣裤。家庭中安装纱窗等防护措施，并注意环境卫生及清除废水，消除蚊虫滋生环境。