科学家已经成功将老年人的细胞转变成为年轻细胞，这或许让我们离永葆青春的梦想又近了一步。据英国媒体4日报道，日前，科学家成功通过一项新技术延长了染色体末端的长度。美国斯坦福大学的研究者称这项技术可以延长人的寿命，为战胜衰老导致的疾病带来希望。这项研究结果发表在最近的《FASEB Journal》杂志(美国实验生物学会的旗舰杂志)。文章通讯作者是资深的**研究专家、美国科学院院士海伦·布劳。

　　如何让老细胞“返老还童”，关键在于染色体末端。染色体末端的端粒是染色体端部的保护帽，它影响着人类的年龄和健康。染色体终端对DNA起保护作用，DNA每复制一次，端粒就会变短一些，直至最终无法再保护DNA。因此，DNA便可能受到损伤或发生突变，导致人的衰老。

　　一般情况下，年轻人的染色体终端大概有8000到10000个有机分子(核苷酸)的长度。斯坦福大学的海伦·布劳教授称：“现在我们已经发现一种方法，可以将人类染色体终端延长1000个核苷酸的长度，这样回拨细胞的生物钟相当于让人年轻了很多年。”

　　这种新开发技术的优势是瞬时的，效果有点像缓慢轻拍一个车队的油门踏板直到停止。这意味着，被处理的细胞不会继续无限期地分裂下去，否则会有癌症风险。

　　布劳教授表示：“有一天，我们或许可以直接将杜氏肌营养不良症(一种X染色体隐性遗传疾病，目前医学界尚无有效疗法)患者的肌肉**的染色体端粒延长。这一技术或许也会对治疗衰老带来的其他疾病，如糖尿病和心脏病，产生重大影响。”

　　共同作者约翰·库克说：“这项研究是开发端粒延长以提高细胞疗法、治疗人类衰老疾病的第一步。”库克以前是斯坦福大学心血管教授，目前是休斯敦卫理公会研究所心血管科学主任。

　　年龄越大染色体末端越短

　　端粒是位于染色体末端的DNA脱氧核糖核酸重复序列，有了端粒的保护，染色体末端就不会被细胞修复机制误认为是DNA碎片而自动加以修复。2009年的诺贝尔生理学或医学奖就授予了3位美国科学家，以表彰他们“发现端粒和端粒酶是如何保护染色体的”。

　　端粒会随着细胞的不断分裂而逐渐变短，当它短到不能再短时，细胞也就停止了分裂，并最终步向老化和死亡。端粒的长度靠端粒酶的活性来维持，但端粒酶通常只在人体**、生殖细胞、免疫细胞和恶性癌细胞内激活，其他成人细胞中的端粒酶则处于“关闭”状态。

　　在美国人类遗传协会2012年度大会上，优秀医疗机构凯泽集团公布了最新研究成果，他们收集了10万名美国加州北部人口的基因与医学数据，发现人类死亡率与染色体终端存在有趣的联系。

　　据了解，这些自愿者均做过健康调查报告，平均年龄为63岁，其中有81%的白人，而剩下的则为亚洲人、拉丁美洲人以及非裔美国人。他们所收集的这些数据堪称美国史上同类数据中最大的一家“生物银行”。

　　经研究发现，年龄越大的人，其染色体末端越短，并且抽烟和喝酒的人体内，染色体末端也较短。同时，研究人员还发现较短的染色体末端同个人的死亡危险密切相关。但目前，研究人员还不能确定是否较短的染色体末端，从某种程度上会直接导致死亡，或是能反应导致死亡的其他因素。